Поразена от контузии и изтощена от изискванията на своя спорт, Деана Стелато-Дудек се пенсионира през 2001 г. – преди много от днешните елитни фигуристи да са дори родени.

Но тази седмица Стелато-Дудек постигна немислимото. Заедно с партньора си Максим Дешан, 40-годишната експенсионерката в пързалянето побеждава атлети, по-млади от половината от нея, и става най-възрастната жена, печелила Световно първенство по фигурно пързаляне.

Още по-забележително е, че тя го направи в състезанието по двойки – известна опасна дисциплина, в която най-добрите жени се хвърлят през леда, вдигат се над главите на партньорите си с една ръка и се хвърлят на повече от 3 фута във въздуха – всичко това докато се въртят няколко пъти.

Стелато-Дудек каза, че се надява историческата победа да вдъхнови всички, дори и нескейтърите, които може да си помислят, че е твърде късно да преследват и постигат целите си.

„Надявам се, че ще насърчи хората да не спират, преди да са достигнали потенциала си“, каза тя пред репортери, след като спечели титлата в четвъртък вечер. „И се надявам, че ще премине в други области, не само в спорта, но и в други области на живота, като работа и професионална кариера.“

„Аз съм най-старата навсякъде“ – и се гордея с това;

В спорт, пълен с опасни умения и безмилостни наранявания, фигуристите често се пенсионират до средата на 20-те си години.

Точно това направи Стелато-Дудек. Тя имаше впечатляваща юношеска кариера като състезателка на сингъл, като спечели международния финал за Гран при за юноши през 1999-2000 г. и спечели сребърния медал на Световното първенство за юноши през 2000 г.

Но тя претърпява редица наранявания, включително счупен ляв глезен, скъсана връзка на десния глезен и сериозна травма на бедрото. Така тя се пенсионира през 2001 г., на 17 години.

През следващите 16 години Стелато-Дудек живее сравнително нормално. Тя стана успешен естетист и се омъжи. Тя вече не се опитваше да прави рискови тройни скокове на леда.

Но мъките от несвършената работа продължаваха да я тормозят. Ами ако беше напуснала спорта твърде рано? Ами ако имаше още какво да постигне?

Така че тя изпробва старите си кънки и опита непостижимото – да се научи как да стане скейтър по двойки в 30-те си години и да се върне на състезателния лед.

Докато елитното единично пързаляне често възнаграждава младостта – изискваща огромна издръжливост за извършване на четворни скокове или комбинации от троен скок – пързалянето по двойки носи своите опасности. Скейтърите по двойки трябва да имат силата да се стабилизират високо във въздуха и достатъчно контрол, за да приземят мощни тройни скокове върху тясно стоманено острие. Ако не направите нито едно от двете, това може да завърши с катастрофа.

След това има предизвикателството да намерите партньор. През 2016 г. Стелато-Дудек, който е от района на Чикаго, се премести във Флорида, за да започне да кара кънки с Нейтън Бартоломей, олимпиец от 2014 г., който търсеше нов партньор. Те спечелиха два национални бронзови медала като двойка, преди контузиите на Бартоломей да сложат край на партньорството им през 2019 г.

Невъзмутима, Стелато-Дудек „се обади на всеки един треньор, който някога съм срещала през целия си живот, за да види дали имат някой на разположение“ като потенциален партньор, каза тя на писателката Бевърли Смит.

Търсенето я отвежда до Канада и Дешан, родом от Квебек, който е с повече от осем години по-млад. Той също имаше успешна младша кариера и беше открит за своите лични предизвикателства, включително живот със Синдром на дефицит на вниманието и хиперактивност.

Стелато-Дудек изостави живота си в Чикаго и се премести в Монреал, за да кара скейт с новия си партньор. Рискът й се изплати и сега Стелато-Дудек и Дешан са световни шампиони на възраст 40 и 32 години.

Да бъда най-възрастната световна шампионка при жените „не беше нещо, което някога съм си поставяла за цел, когато се върнах към кънките“, каза Стелато-Дудек след победата си. „Но знаех, че ако трябваше да осъществя мечтите си, това неизбежно ще се случи, защото съм най-възрастната навсякъде.“

И това, че е най-старата, е напълно добре за нея.

„Това е нещо, което нося с гордост и много се гордея с него“, каза тя. „Надявам се много спортисти да останат много по-дълго.“

Един от най-големите съперници на двойката за световната титла, германската скейтърка Минерва Фабиен Хасе, се поклони пред двойката след победното им представяне. На 24 години Хасе е още бебе, когато Стелато-Дудек се пенсионира.

„Деана, с твоята възраст това е невероятно. Всички се покланяхме пред вас“, каза Хасе, според партньора на CNN CBC. „Имате моето най-високо уважение.“

Олимпийските игри през 2026 г. се очертават – с още едно препятствие

Стелато-Дудек не е готова. Следващата й голяма цел е да се състезава на Зимните олимпийски игри през 2026 г. на 42-годишна възраст – потенциално отново да разбие рекорди.

Но първо трябва да стане канадско гражданство. Когато тя и Дешан се събраха за първи път преди няколко години, те решиха да представляват Канада вместо САЩ, защото смятаха, че ще бъде по-бързо тя да получи канадско гражданство, отколкото той да получи американско гражданство.

„Правя всичко възможно, за да стана по-привлекателна за Канада“, каза Стелато-Дудек през смях, след като спечели кратката програма тази седмица, според NBC Sports.

Изискването за гражданство направи Олимпийските игри през 2022 г. практически невъзможни за двойката.

Така че „моята цел винаги е била 2026 г., ако тялото ми може да издържи толкова дълго“, каза Стелато-Дудек на Смит през 2020 г. „Вече съм твърде стара, за да правя това, така че мога да бъда твърде стара и след шест години. И така, каква е разликата?“

Няма да е лесно. Стелато-Дудек вече издържа два до три часа допълнителни физически тренировки всяка вечер, за да подготви 40-годишното си тяло за тренировките на следващия ден, според NBC Sports.

Но нейната осезаема интензивност и ненаситният й подход към тренировките всеки ден не оставят съмнение, че може да бъде готова за следващите олимпийски игри.

„Тя е воин“, каза нейният партньор. „За нея това е Олимпиада всеки ден.“